第3話
パレットの色
「私に、絵を描く道具を貸してください」
油絵の香りがする、放課後の教室。
数人の部員たちが、黙々と作品を描いている。
アーコが通う高校の美術室だ。
「ここは、あなたのような人が来る場所ではないわ」
黒髪のストレートヘアに、銀縁の眼鏡。
絵具で汚れたエプロンを身につけた美人女子は、眼鏡の位置を直しながら、そう言い放った。
美術部部長のユキだ。
アーコは下唇を噛み締め、うつむいた。
カサッ
ポケットの中の欠片が、動いた気がした。
「お願いします。どうしても描きたい絵があるんです！！」
ユキは、さらに口調を荒げて吐き捨てた。
「ここには、本気の人しかいないの。美術部は遊びじゃない！！」
それでも、アーコは諦めない。
次の日も、その次の日も、美術室に行って頭を下げた。
数日が過ぎ、ユキは根負けしたのか、投げやりにアーコへ言った。
「あっちの隅の机なら使っていいわ。部員の邪魔にならないようにね」
「道具は、これを貸してあげるわ。ちょっと使い古しているけどね」
手渡されたのは、パレットの上で固まった透明水彩と、毛羽立った絵筆だった。
それでもアーコは、深々とお辞儀をした。
「ありがとうございます！！」
そう言って、道具を受け取った。
もう一度、描き始めるよ。
ワコ、見ていてね！！
再び、アーコは筆を握った。
アーコは、昼休み、放課後と美術室に通い続けた。
描いた紙が、積み重ねられていく。
絵の具も紙もすぐになくなったが、部員たちが分けてくれた。
一人残った美術室。
窓の外には、星が一つ輝いていた。
ある日の放課後、アーコが使わせてもらっている机の上に、新品の透明水彩と絵筆が置かれていた。
驚くアーコの後ろから、部員の一人が声をかけてきた。
「それね、部長がアーコちゃんにって買ってきてくれたんだよ」
「あの人、たいがい不器用だけど、悪い人じゃないのよ」
アーコはユキの方へ振り返り、お辞儀をした。
ユキは頬を少し赤らめながら、小さな声でつぶやいた。
「いらないのなら、使わなくてもいいのよ…」
そして、目をそらした。
「ありがとうございます！！」
アーコは、満面の笑顔でお礼を言った。
一瞬、ユキが微笑んだように見えた。
ユキは眼鏡を直し、また絵を描き始めた。
「できた…」
一枚の水彩画が、窓から差し込む光を受けて輝いていた。
アーコは絵を持って駆け出した。
そして美術室のドアの前で振り返り、声を上げた。
「ありがとうございます！！」
「この場所のおかげで、また描くことの楽しさを思い出せました！！」
すでに友達になった部員たちが、優しく微笑んでいた。
美人部長は、そっぽを向いたまま絵を描き続けていた。
アーコは、あの森の、あの場所を目指して走り出した。
しかし、そこには深い森が広がるばかりだった。
この絵だけでは、開かないの？
優しい部員たち、厳しかったユキの顔が浮かんだ。
私は、もう一度…
「ワコと一緒に描きたい！！」
アーコの叫びが、森に響いた。
その時、森の左手にある別の場所へ視線が引かれた。
涙で滲む目に、懐かしい光景が映った。
「あれ、こんなところに小道があったっけ？」
アーコは、手に持った絵をもう一度だけ見て、小道に向かって走り出した。